Chaque automne, le cerveau de l'écureuil grossit de 15 % pour l'aider à mémoriser ses milliers de cachettes.

Ce phénomène de neuroplasticité saisonnière a été largement documenté par des chercheurs comme le Dr Vladimir Pravosudov de l'Université du Nevada. Les études montrent que l'hippocampe des écureuils gris (Sciurus carolinensis) subit une croissance cellulaire intense durant les mois d'octobre et novembre. Cette période correspond au moment où l'animal doit stocker des provisions pour les mois de disette.L'augmentation de 15 % du volume n'est pas due à une simple hydratation mais à la neurogenèse, soit la création de nouveaux neurones. Ces nouvelles cellules renforcent la mémoire spatiale de l'animal, lui permettant de retrouver ses graines avec une précision chirurgicale même sous la neige. Des expériences ont prouvé que les écureuils n'utilisent pas seulement leur odorat, mais s'appuient sur des repères visuels complexes pour localiser leurs réserves.Une fois l'hiver passé, la demande cognitive diminue car les stocks sont épuisés ou consommés. Le cerveau réduit alors le volume de l'hippocampe pour minimiser la consommation de glucose et d'oxygène, le tissu cérébral étant extrêmement coûteux en énergie. Ce cycle annuel démontre que le cerveau n'est pas une structure fixe, mais un organe capable de se remodeler physiquement pour répondre à des défis environnementaux spécifiques.