Le British Museum fut le premier musée national au monde à offrir un accès gratuit et universel à ses collections.

L'histoire du British Museum commence avec le testament du médecin et naturaliste Sir Hans Sloane en 1753. Il a légué sa collection de plus de 71 000 objets au roi George II pour la nation, à condition qu'elle soit conservée et accessible gratuitement. Le Parlement britannique a ensuite adopté le British Museum Act de 1753 pour officialiser cette donation et établir l'institution à Montagu House.Le musée a officiellement ouvert ses portes au public le 15 janvier 1759. À cette époque, la notion de musée public était quasi inexistante, car la plupart des trésors historiques appartenaient à l'Église ou à la monarchie. Bien que l'accès fût gratuit, les visiteurs devaient initialement demander un ticket écrit et les groupes étaient limités pour préserver les lieux.Cette approche contrastait fortement avec d'autres institutions européennes comme le Louvre, qui n'est devenu un musée public qu'en 1793 après la Révolution française. La vision de Sloane était celle d'un lieu d'étude universel pour les chercheurs et les curieux de tous horizons. Ce modèle a posé les bases de la muséographie moderne et de l'éducation publique.Aujourd'hui, le British Museum accueille environ 6 millions de visiteurs par an. Malgré des débats récurrents sur le financement des institutions culturelles, il maintient sa politique de gratuité pour ses collections permanentes. Ce principe est protégé par le National Heritage Act de 1983, garantissant que l'accès au patrimoine mondial reste un droit plutôt qu'un privilège financier.