La gravité peut courber la lumière en déformant l'espace-temps, créant des illusions d'optique cosmiques appelées anneaux d'Einstein.

La théorie de la relativité générale, publiée par Albert Einstein en 1915, a révolutionné notre compréhension de la physique en postulant que la gravité résulte de la courbure de l'espace-temps par la masse. En 1919, l'astronome britannique Arthur Eddington a apporté la première preuve concrète de cette théorie lors d'une éclipse solaire totale. Il a observé que la position apparente des étoiles de l'amas des Hyades changeait légèrement lorsque leur lumière passait près du Soleil.Une lentille gravitationnelle se produit quand un objet très massif, comme un amas de galaxies pesant des billions de masses solaires, agit comme une lentille optique. Si l'alignement entre la source lumineuse, la lentille et l'observateur est parfait, la lumière s'étire pour former un cercle complet appelé anneau d'Einstein. Le premier anneau d'Einstein complet, nommé MG1131+0456, n'a été découvert qu'en 1988 par des radioastronomes utilisant le Very Large Array au Nouveau-Mexique.Aujourd'hui, les astronomes utilisent ce phénomène pour cartographier la matière noire, qui ne brille pas mais exerce une force gravitationnelle détectable. Le télescope spatial James Webb exploite ces lentilles naturelles pour amplifier la lumière d'objets situés à plus de 13 milliards d'années-lumière. Sans cet effet de grossissement naturel, de nombreuses galaxies primitives nées peu après le Big Bang resteraient totalement invisibles pour nos instruments actuels.