Le bismuth est-il réellement radioactif ?
Le bismuth-209 est radioactif, mais sa demi-vie est un milliard de fois supérieure à l'âge de l'univers.
Longtemps considéré comme stable, le bismuth-209 se désintègre en réalité de manière extrêmement lente. Sa demi-vie est estimée à 19 trillions d'années. Cela signifie que presque chaque atome de bismuth créé depuis la naissance de l'univers existe encore aujourd'hui. Bien qu'il soit techniquement radioactif, sa radioactivité est si faible qu'il est considéré comme stable pour toutes les utilisations pratiques.
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En 2003, une équipe de chercheurs de l'Institut d'Astrophysique Spatiale d'Orsay, dirigée par Pierre de Marcillac, a publié une découverte majeure dans la revue Nature. Grâce à des détecteurs bolométriques ultra-sensibles refroidis à des températures proches du zéro absolu, ils ont observé la désintégration alpha du bismuth-209. Cette observation a mis fin à une certitude scientifique vieille de plusieurs décennies qui classait cet isotope comme stable.La demi-vie mesurée est de 1,9 × 10¹⁹ ans, soit 19 quintillions d'années selon l'échelle longue ou 19 trillions d'années en usage courant. À titre de comparaison, l'âge de l'univers est estimé à environ 13,8 milliards d'années. Cela signifie que le bismuth-209 met un milliard de fois plus de temps à se désintégrer de moitié que le temps écoulé depuis le Big Bang.Le processus de désintégration transforme le bismuth-209 en thallium-205 par l'émission d'une particule alpha. En raison de cette lenteur extrême, le bismuth dégage une radioactivité naturelle quasi indétectable sans équipement de pointe. Cette découverte a redéfini le plomb-208 comme étant désormais l'isotope stable le plus lourd connu dans la nature.
Fait vérifié
FP-0008464 · Feb 20, 2026