Le popcorn est la plus ancienne forme de maïs consommée par l'homme, datant de plus de 6 700 ans.

En 2012, une équipe de chercheurs dirigée par Dolores Piperno de la Smithsonian Institution a publié une étude majeure dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Leurs travaux se sont concentrés sur les sites archéologiques de Paredones et Huaca Prieta, situés sur la côte nord du Pérou. Les archéologues y ont découvert des microfossiles de maïs, notamment des phytolithes et des grains d'amidon, ainsi que des épis et des enveloppes parfaitement conservés.Les analyses au carbone 14 ont révélé que ces restes dataient de 3 000 à 6 700 ans. Cette découverte prouve que le maïs était déjà une composante essentielle du régime alimentaire des populations pré-céramiques bien avant que la culture de masse ne se généralise. Les variétés trouvées incluent le maïs à éclater (popcorn) et le maïs à farine, montrant une diversification précoce des cultures par les agriculteurs anciens.Le popcorn est unique car chaque grain possède une coque extrêmement résistante et un intérieur riche en amidon humide. Lorsque le grain est chauffé à environ 180 degrés Celsius, l'eau interne se transforme en vapeur, créant une pression interne massive. La coque finit par céder brusquement, provoquant l'expansion de l'amidon en une mousse blanche. Cette technique de cuisson simple était idéale pour les peuples nomades ou les premières sociétés sédentaires ne possédant pas encore de poteries complexes pour l'ébullition.