Des grains de popcorn vieux de 4 000 ans ont été retrouvés au Nouveau-Mexique et pouvaient encore éclater.

La découverte majeure a eu lieu entre 1948 et 1950 sous la direction de l'anthropologue Herbert Dick de l'Université du Nouveau-Mexique. Les fouilles dans la « Bat Cave », située dans le comté de Catron, ont révélé plus de 4 000 épis de maïs à différents stades d'évolution. La datation au carbone 14 a confirmé que les spécimens les plus anciens remontaient à environ 3 600 ou 4 000 ans avant notre ère.Le secret de cette conservation exceptionnelle réside dans l'environnement extrêmement aride de la grotte, qui a empêché la décomposition organique par les bactéries ou les champignons. Pour qu'un grain de maïs éclate, il doit conserver un taux d'humidité interne d'environ 13,5 à 14 %. La structure de l'amidon et la solidité de l'enveloppe externe, appelée péricarpe, doivent également rester intactes pour maintenir la pression de la vapeur d'eau lors de la chauffe.Les chercheurs ont testé certains de ces grains anciens en les plongeant dans de l'huile chaude, et ils ont constaté qu'ils éclataient encore, bien que l'expansion soit moins volumineuse que celle des hybrides modernes. Ces variétés primitives, comme le maïs « pod-pop », possédaient des grains enveloppés individuellement dans des feuilles. Cette découverte archéologique souligne l'importance du maïs comme base de la civilisation dans les Amériques et montre que le popcorn est l'une des plus anciennes formes de consommation de cette céréale.