Dans le vide absolu, deux plaques de métal placées très proches l'une de l'autre s'attirent spontanément.

L'effet Casimir a été prédit théoriquement en 1948 par le physicien néerlandais Hendrik Casimir alors qu'il travaillait aux laboratoires de recherche Philips. Cette force trouve son origine dans l'électrodynamique quantique, qui stipule que le vide contient des fluctuations d'énergie électromagnétique même au zéro absolu. Ces fluctuations créent des particules virtuelles qui apparaissent et disparaissent en permanence.Lorsque deux plaques conductrices non chargées sont placées à quelques nanomètres l'une de l'autre, elles restreignent les longueurs d'onde des fluctuations quantiques autorisées dans cet espace réduit. À l'extérieur des plaques, la densité d'énergie du vide est plus élevée car toutes les longueurs d'onde sont possibles. Cette différence de pression énergétique génère une force d'attraction mesurable.Il a fallu attendre 1958 pour que Marcus Sparnaay réalise une première tentative de mesure expérimentale, mais c'est seulement en 1997 que Steve Lamoreaux, à l'Université de Washington, a apporté une preuve précise avec une marge d'erreur de seulement 5%. Aujourd'hui, cette force est cruciale dans la conception des systèmes microélectromécaniques (MEMS). À l'échelle du nanomètre, l'effet Casimir devient dominant et peut provoquer le blocage permanent des pièces mobiles, un phénomène connu sous le nom de friction de Casimir.