Le parasite Toxoplasma gondii manipule le cerveau des souris pour qu'elles n'aient plus peur des chats.

Le Toxoplasma gondii est un protozoaire intracellulaire dont le cycle de vie sexué est exclusivement lié aux félidés. Une étude marquante publiée en 2000 par le chercheur Joanne Webster de l'Université d'Oxford a démontré que les rats infectés perdaient leur aversion pour l'odeur des prédateurs. Ce phénomène est souvent appelé le syndrome du « chat fatal » car le parasite pousse littéralement l'hôte vers sa propre mort.Le mécanisme biologique repose sur une altération épigénétique des neurones de l'amygdale médiale, la zone cérébrale responsable des réactions de peur et de défense. Des recherches menées à l'Université de Stanford ont révélé que le parasite augmente la production de dopamine et modifie les circuits liés à l'excitation sexuelle. En conséquence, l'odeur de l'urine de chat, normalement répulsive, déclenche une réponse d'attraction chez le rongeur infecté.Chez les humains, la toxoplasmose est généralement asymptomatique grâce à un système immunitaire sain. Cependant, des études statistiques menées par le biologiste Jaroslav Flegr suggèrent un lien entre l'infection chronique et des changements de personnalité, comme une prise de risque accrue ou des temps de réaction plus lents. Ces recherches indiquent que le parasite pourrait influencer la chimie cérébrale humaine de manière subtile mais mesurable.