Il est physiologiquement impossible de garder les yeux ouverts en éternuant.

L'éternuement, ou sternutation, est coordonné par le centre de l'éternuement situé dans la formation réticulée du tronc cérébral. Ce centre reçoit des signaux du nerf trijumeau lorsqu'une irritation est détectée dans la muqueuse nasale. Une fois activé, il déclenche une réponse motrice complexe impliquant les muscles intercostaux, le diaphragme et les muscles faciaux.Une étude menée par des chercheurs en oto-rhino-laryngologie confirme que les nerfs crâniens responsables de la fermeture des paupières sont stimulés de manière synchrone avec ceux de l'expiration forcée. Ce réflexe involontaire empêche les agents pathogènes expulsés à une vitesse pouvant atteindre 150 kilomètres par heure de contaminer la conjonctive oculaire. Contrairement à une légende urbaine persistante, la pression intraoculaire n'est pas suffisante pour déloger les globes oculaires de leurs orbites.Le Dr David Huston de l'Université Texas A&M explique que la fermeture des yeux est simplement une extension du réflexe de protection crânien. Bien que de rares individus puissent techniquement forcer leurs paupières à rester ouvertes, la force de la contraction du muscle orbiculaire de l'œil rend l'exercice extrêmement difficile pour la majorité de la population. Ce mécanisme illustre parfaitement comment le système nerveux central priorise la protection des organes sensoriels lors d'une réaction de défense rapide.