Le stéthoscope a été inventé en 1816 par René Laennec pour éviter de coller son oreille directement sur la poitrine de ses patientes.

En 1816, à l'hôpital Necker de Paris, le docteur René-Théophile-Hyacinthe Laennec est confronté à une patiente présentant des symptômes de maladie cardiaque. La méthode traditionnelle de l'époque consistait à presser l'oreille contre la poitrine, mais la pudeur et l'obésité de la patiente rendaient l'examen impossible. Se souvenant d'un principe acoustique simple, il enroule un cahier de papier pour former un cylindre et place une extrémité sur le cœur de la patiente.À sa grande surprise, les battements sont transmis avec une clarté bien supérieure à l'auscultation directe. En 1819, il publie son ouvrage fondamental, 'De l'auscultation médiate', où il décrit son invention et les bruits thoraciques associés. Son premier modèle permanent était un cylindre de bois de 30 centimètres de long, démontable en deux parties pour être transporté plus facilement.Cette invention marque la naissance de la médecine clinique moderne en permettant de corréler des sons internes avec des lésions organiques spécifiques. Avant cela, le diagnostic reposait largement sur les symptômes visibles ou les récits des patients. Le stéthoscope a évolué vers des versions bi-auriculaires en 1851 grâce à Arthur Leared, puis a été perfectionné par David Littmann dans les années 1960 pour devenir l'outil acoustique de haute précision utilisé aujourd'hui par tous les médecins du monde.