Le mot « yaourt » vient du vieux turc et signifie « s'épaissir » ou « cailler ».

L'étymologie du mot yaourt remonte aux langues turciques médiévales, plus précisément au verbe « yoğurmak » qui signifie pétrir ou condenser. La première attestation lexicale se trouve dans l'ouvrage « Dīwān Lughāt al-Turk » compilé par l'érudit Mahmoud de Kachgar vers l'an 1073. Ce dictionnaire monumental visait à documenter les dialectes des tribus turques d'Asie centrale pour le califat abbasside de Bagdad.Sur le plan biologique, le yaourt est le résultat d'une fermentation lactique impliquant principalement deux bactéries : Lactobacillus bulgaricus et Streptococcus thermophilus. Ces micro-organismes transforment le lactose présent dans le lait en acide lactique. Cette acidification provoque la dénaturation et la précipitation des caséines, les protéines du lait, qui forment alors un réseau solide emprisonnant les graisses et l'eau.Ce processus de transformation était vital pour les peuples nomades car il permettait de conserver les nutriments du lait bien plus longtemps que sous sa forme fraîche. En abaissant le pH du produit, les bactéries lactiques empêchent le développement de pathogènes dangereux. Aujourd'hui, la réglementation française, via le décret n°88-1203, impose que ces deux bactéries spécifiques soient vivantes et présentes en quantité minimale de 10 millions par gramme pour que le produit puisse légalement porter le nom de yaourt.