Si vous fixez une cascade pendant une minute, un rocher immobile à côté semblera dériver vers le haut.

Ce phénomène neurologique a été documenté pour la première fois par Aristote, mais c'est Robert Addams qui l'a décrit scientifiquement en 1834 après avoir observé la cascade de Foyers en Écosse. L'effet repose sur l'adaptation neuronale dans le cortex visuel, plus précisément dans la zone MT ou V5. Cette région contient des populations de neurones sélectifs à la direction qui s'activent en fonction du mouvement perçu.Lorsqu'un stimulus se déplace constamment dans une direction, les neurones responsables de cette détection réduisent leur taux de décharge par fatigue ou adaptation. En revanche, les neurones codant pour la direction opposée conservent leur niveau d'activité de base. C'est ce décalage qui trompe le système visuel une fois le regard porté sur un point fixe.Des études menées par des chercheurs comme George Mather de l'Université de Sussex montrent que cet effet est crucial pour comprendre comment le cerveau calibre ses capteurs sensoriels. Le cerveau utilise en permanence un système de comparaison entre les signaux opposés pour définir l'immobilité. Ce mécanisme de codage par opposition permet une sensibilité accrue aux changements soudains de l'environnement.L'effet consécutif de mouvement ne se limite pas à la vision mais peut aussi être ressenti physiquement. Par exemple, après avoir marché longtemps sur un tapis roulant à 5 km/h, le cerveau continue de compenser le mouvement vers l'avant, créant une sensation d'instabilité au moment de l'arrêt. Cette illusion dure généralement entre 15 et 60 secondes, le temps que les neurotransmetteurs retrouvent leur équilibre chimique habituel.