Le désert d'Atacama est si semblable à Mars que la NASA l'utilise pour tester ses robots explorateurs.

Le désert d'Atacama, situé au Chili, est considéré comme l'endroit le plus aride de la Terre, avec des précipitations annuelles moyennes inférieures à 1 millimètre dans certaines zones. Cette aridité extrême dure depuis environ 15 millions d'années, créant un environnement géologique unique qui imite la surface martienne. La composition du sol y est riche en oxydes de fer, ce qui donne cette couleur rouge caractéristique, et contient des niveaux élevés de perchlorates, des sels toxiques également détectés sur Mars par la mission Phoenix en 2008.Depuis 1997, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA utilise le site de Yungay comme laboratoire à ciel ouvert. Les ingénieurs y testent la mobilité des rovers comme Curiosity et Perseverance, ainsi que la résistance des foreuses destinées à chercher des traces de vie. Une étude majeure publiée dans la revue Science en 2003 a démontré que le sol d'Atacama possède des limites de détection organique similaires à celles rencontrées par les sondes Viking sur Mars en 1976.Les conditions environnementales, incluant des radiations UV intenses et une absence quasi totale d'eau liquide, font de ce désert un analogue planétaire parfait. Les scientifiques y étudient des micro-organismes extrêmophiles capables de survivre dans des cristaux de sel ou sous la surface. Ces recherches aident les astrobiologistes à affiner leurs protocoles de recherche de vie extraterrestre en comprenant comment la vie peut persister dans des milieux hyper-arides et hostiles.