Malgré leur intelligence exceptionnelle, les poulpes ne vivent généralement que de un à cinq ans.

Le cycle de vie du poulpe est régi par un processus biologique appelé sénescence sémelpare. Cela signifie que l'animal ne se reproduit qu'une seule fois dans sa vie avant de mourir. Ce déclin est déclenché par la glande optique, qui est l'équivalent de l'hypophyse chez les mammifères. Une fois la reproduction terminée, cette glande sécrète des hormones qui stoppent la digestion et accélèrent le vieillissement cellulaire.Des études menées par l'Université de Chicago en 2018 ont montré que la suppression chirurgicale de ces glandes peut prolonger la vie des poulpes, prouvant que leur mort est programmée génétiquement. Le poulpe géant du Pacifique (Enteroctopus dofleini) détient le record de longévité avec une moyenne de trois à cinq ans. En revanche, les espèces plus petites comme le poulpe pygmée ne vivent que six mois. Cette stratégie évolutive privilégie une croissance rapide et une reproduction massive plutôt que la survie à long terme.Ce paradoxe biologique intrigue les chercheurs car les poulpes possèdent environ 500 millions de neurones, soit autant qu'un chien. Ils sont capables de résoudre des puzzles complexes et d'utiliser des outils, des capacités normalement associées à des animaux vivant plusieurs décennies. L'absence de transmission culturelle entre parents et enfants oblige chaque génération à réapprendre l'intégralité des comportements de survie en quelques mois seulement.