Dans l'espace, un simple éclat de peinture peut être aussi dangereux qu'une balle de fusil.

La menace des débris spatiaux est quantifiée par l'énergie cinétique, calculée par la formule E=1/2mv². En orbite basse, à environ 400 kilomètres d'altitude, les objets se déplacent à une vitesse vertigineuse de 7,8 kilomètres par seconde. Un éclat de peinture de seulement quelques millimètres peut ainsi frapper avec la force d'une balle de calibre .22.L'Agence spatiale européenne (ESA) estime qu'il existe plus de 130 millions d'objets de moins d'un centimètre en orbite. En 2016, un minuscule débris a d'ailleurs causé une fissure de 7 millimètres dans un hublot de la Station spatiale internationale (ISS). Ce type d'impact illustre parfaitement le danger constant pour les astronautes et les équipements optiques.Pour contrer ce risque, les modules de l'ISS utilisent des boucliers Whipple, inventés par l'astronome Fred Whipple en 1947. Ce système se compose de deux couches de métal séparées par un vide. La première couche fragmente le débris en un nuage de particules moins nocif, tandis que la seconde couche arrête les résidus restants.Le Réseau de surveillance spatiale des États-Unis suit actuellement plus de 27 000 débris de la taille d'une balle de softball. Cependant, les millions de particules plus petites restent indétectables par les radars terrestres. Cette accumulation croissante de déchets orbitaux pourrait mener au syndrome de Kessler, un scénario où les collisions en cascade rendraient l'orbite terrestre inutilisable pour les générations futures.