Les satellites surveillent la santé des forêts et des cultures en détectant des couleurs invisibles à l’œil nu.

Cette technologie repose principalement sur l'Indice de Végétation par Différence Normalisée (NDVI), un concept développé dans les années 1970 par des chercheurs comme Compton Tucker de la NASA. Le NDVI mesure le contraste entre la forte absorption de la lumière rouge par la chlorophylle et la forte réflexion du proche infrarouge par la structure cellulaire interne des feuilles, appelée mésophylle.Lorsqu'une plante est en bonne santé, ses cellules réfléchissent jusqu'à 50 % du rayonnement proche infrarouge pour éviter la surchauffe. En revanche, si la plante manque d'eau ou subit une attaque parasitaire, cette structure cellulaire s'effondre et la réflexion diminue drastiquement, bien avant que les feuilles ne jaunissent visuellement.Le programme Landsat, géré par l'USGS et la NASA depuis 1972, fournit des données continues sur cette signature spectrale. Plus récemment, les satellites Sentinel-2 de l'Agence spatiale européenne (ESA) offrent une résolution de 10 mètres, permettant une agriculture de précision extrêmement fine.Ces données sont essentielles pour la sécurité alimentaire mondiale. Elles permettent de cartographier les risques de sécheresse et de prédire les rendements agricoles avec une précision dépassant souvent 90 %. En surveillant l'humidité de la biomasse, les scientifiques peuvent également identifier les zones forestières les plus inflammables avant le début de la saison des feux.