Sir Francis Galton a inventé le sifflet à ultrasons en 1876 pour tester l'audition des animaux.

Sir Francis Galton, cousin de Charles Darwin et polymathe britannique, a conçu son sifflet à haute fréquence en 1876. L'instrument consistait en un tube de laiton de petit diamètre avec un piston interne permettant de modifier la longueur de la colonne d'air. En raccourcissant cette colonne, Galton pouvait produire des fréquences dépassant largement les capacités de l'oreille humaine.Ses expériences ont été documentées dans son ouvrage de 1883, Inquiries into Human Faculty and Its Development. Galton testait son invention en marchant dans les rues ou en visitant des jardins zoologiques, observant discrètement la réaction des animaux. Il a ainsi noté que les petits chiens et les chats étaient particulièrement sensibles aux fréquences élevées, alors que les humains plus âgés perdaient souvent la capacité d'entendre ces sons.Sur le plan biologique, l'audition humaine est limitée par la structure de la cochlée et la rigidité de la membrane basilaire. Les animaux comme les chiens et les chats possèdent des oreilles plus mobiles et des structures internes capables de détecter des vibrations beaucoup plus rapides. Ces hautes fréquences, appelées ultrasons, sont essentielles pour les prédateurs qui chassent de petits rongeurs communiquant par cris aigus.Aujourd'hui, le sifflet de Galton reste la base des outils de dressage canin modernes. Bien que les modèles actuels soient plus précis, le principe physique reste identique à celui établi par Galton il y a plus de 140 ans. Ses travaux ont ouvert la voie à l'étude de l'acoustique comparative et à la compréhension des spectres auditifs spécifiques à chaque espèce.