Chez les alligators, c'est la température du nid qui détermine si les bébés seront des mâles ou des femelles.

La détermination sexuelle thermodépendante (TSD) a été documentée pour la première fois chez les reptiles par le zoologiste français Claude Pieau dans les années 1970. Contrairement aux mammifères, les alligators n'ont pas de chromosomes sexuels X ou Y. Le sexe est fixé durant le deuxième tiers de l'incubation, une période critique appelée période thermosensible.Des études menées par l'Université de Caroline du Sud ont démontré que l'enzyme aromatase joue un rôle clé dans ce processus. Cette enzyme convertit les hormones mâles en œstrogènes à des températures spécifiques. Une température de 33 °C dans le nid produit presque exclusivement des mâles vigoureux, alors que des températures plus fraîches ou plus chaudes favorisent le développement des femelles.La mère alligator utilise des matériaux organiques comme la tourbe et les feuilles pour créer un effet de compostage thermique. Ce monticule peut atteindre une température interne supérieure de 5 à 10 °C par rapport à l'air ambiant. Les chercheurs s'inquiètent aujourd'hui de l'impact du réchauffement climatique sur ce mécanisme ancestral.Une augmentation de seulement 1 ou 2 °C de la température moyenne pourrait entraîner une naissance massive de femelles, rompant l'équilibre démographique nécessaire à la survie de l'espèce. Ce phénomène est également observé chez d'autres crocodiliens et de nombreuses espèces de tortues marines à travers le monde.