La neige poudreuse la plus légère est composée à 95 % d'air et seulement 5 % d'eau.

La formation de la neige poudreuse dépend de conditions atmosphériques précises étudiées par des centres comme le Centre d'Études de la Neige de Météo-France. Lorsque la température de l'air est très basse, généralement entre -10°C et -15°C, les cristaux de glace se développent sous forme de dendrites. Ces étoiles à six branches possèdent des structures extrêmement ramifiées qui occupent un volume important par rapport à leur masse.En tombant, ces cristaux s'accrochent les uns aux autres sans s'écraser, emprisonnant une quantité massive d'air. Ce phénomène est quantifié par la masse volumique de la neige. Une neige fraîche et légère pèse environ 30 à 50 kg par mètre cube, alors qu'une neige humide et dense peut atteindre 500 kg par mètre cube. Cette différence de densité explique pourquoi la poudreuse offre une sensation de flottaison unique aux skieurs.L'air emprisonné agit également comme un excellent isolant thermique. C'est cette propriété physique qui permet à certains animaux de s'abriter sous la neige pour survivre aux températures extrêmes de l'hiver. Plus la proportion d'air est élevée, plus le pouvoir isolant de la couche neigeuse est efficace. Ce ratio de 95 % d'air représente la limite supérieure observée dans les climats froids et secs, comme dans les Rocheuses ou au Japon.