Les anciennes lampes de camping utilisaient du thorium radioactif pour produire une lumière blanche intense.

Le physicien autrichien Carl Auer von Welsbach a inventé le manchon à incandescence moderne en 1885. Il a découvert qu'un mélange de 99 % de dioxyde de thorium et de 1 % de dioxyde de cérium produisait la lumière la plus blanche et la plus stable. Cette technologie a révolutionné l'éclairage public et domestique avant l'arrivée de l'électricité généralisée.Le thorium 232 est un isotope radioactif naturel qui émet principalement des particules alpha. Lorsqu'il est chauffé à environ 2000 degrés Celsius par une flamme de propane ou de pétrole, il atteint un état d'incandescence exceptionnel. Ce processus transforme l'énergie thermique en lumière visible avec une efficacité bien supérieure à celle du carbone ou d'autres métaux.Des études menées par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) ont montré que l'utilisation normale de ces lampes n'expose l'utilisateur qu'à une dose de radiation négligeable. Cependant, le manchon devient extrêmement fragile après la première combustion et se transforme en une fine cendre. Le risque principal est l'ingestion ou l'inhalation de ces microparticules radioactives qui peuvent se fixer dans les poumons.À partir des années 1990, la plupart des fabricants comme Coleman ont remplacé le thorium par de l'yttrium ou du zirconium. Ces éléments ne sont pas radioactifs mais offrent une luminosité légèrement inférieure. Aujourd'hui, les manchons au thorium sont considérés comme des objets de collection, mais ils déclenchent toujours instantanément les compteurs Geiger lors des tests de détection.