La panthère noire n'est pas une espèce distincte, mais un léopard atteint de mélanisme.

Le mélanisme chez le léopard (Panthera pardus) est causé par un allèle récessif d'un gène spécifique, contrairement au jaguar chez qui il est dominant. Cette mutation entraîne une production massive d'eumélanine, le pigment responsable de la coloration noire ou brune. Des études génétiques publiées dans la revue 'Current Biology' indiquent que cette variation est un exemple parfait de polymorphisme adaptatif.Les recherches menées par l'organisation Panthera et des universités en Malaisie montrent que dans certaines régions, comme la péninsule malaise, presque 100 % des léopards sont noirs. Cette sélection naturelle s'explique par l'avantage tactique que procure cette robe dans les environnements à faible luminosité. Les scientifiques utilisent la photographie infrarouge pour identifier les individus, car les motifs de rosettes deviennent visibles sous ce spectre lumineux.Historiquement, le terme 'panthère' était utilisé de manière générique pour le genre Panthera, ce qui a mené à la confusion sur l'existence d'une espèce séparée. Ce n'est qu'avec les progrès de la taxonomie moderne et du séquençage ADN à la fin du XXe siècle que le statut de simple variante de couleur a été définitivement prouvé. Aujourd'hui, on estime que le mélanisme touche environ 11 % de la population mondiale de léopards, avec des fréquences variant drastiquement selon l'habitat géographique.