Pour les Romains de l'Antiquité, un éternuement était un signe que le corps tentait d'expulser des esprits maléfiques ou que l'âme risquait de s'échapper.

Dans la Rome antique, la conception de l'âme était étroitement liée au concept de 'pneuma' ou de souffle vital. Les écrits de Pline l'Ancien, notamment dans son œuvre monumentale 'Histoire naturelle' publiée au Ier siècle après J.-C., mentionnent déjà l'importance de saluer un éternuement pour préserver la santé. Les Romains craignaient qu'une expulsion d'air aussi soudaine ne crée une brèche spirituelle permettant aux entités malveillantes de pénétrer dans le corps.Cette superstition n'était pas unique à Rome mais s'est intensifiée durant les épidémies de peste, notamment sous le règne de l'empereur Justinien vers 541 après J.-C. À cette époque, l'éternuement était souvent le premier symptôme de la maladie. Le pape Grégoire le Grand a plus tard officialisé l'usage de prières courtes pour contrer ce signe de mort imminente. La formule romaine 'Salve' a ainsi évolué vers des bénédictions religieuses plus explicites au fil des siècles.Sur le plan physiologique, un éternuement peut expulser des particules à une vitesse dépassant 150 kilomètres par heure. Pour les anciens, une telle force physique ne pouvait être que le résultat d'une lutte interne entre le corps et des forces invisibles. Bien que nous sachions aujourd'hui qu'il s'agit d'un simple réflexe de nettoyage des voies nasales, la tradition sociale de la bénédiction a survécu à la chute de l'Empire romain. Elle témoigne de la persistance des rituels de protection dans le langage quotidien moderne.