Les galaxies agissent comme des centres de recyclage cosmique géants.

Le concept de recyclage galactique repose sur le cycle de vie des étoiles au sein du milieu interstellaire. Les premières étoiles formées après le Big Bang n'étaient composées que d'hydrogène et d'hélium. C’est au cœur des étoiles massives, par fusion nucléaire, que sont créés les éléments plus lourds comme le carbone, l'azote et l'oxygène.Lorsqu'une étoile de plus de huit masses solaires explose en supernova, elle enrichit le gaz environnant en métaux lourds. Ce processus, appelé nucléosynthèse stellaire, a été détaillé par les physiciens Fred Hoyle et William Fowler dans les années 1950. Ces débris se refroidissent et forment des nuages moléculaires denses qui s'effondrent sous leur propre gravité pour donner naissance à une nouvelle génération d'étoiles.Le fer présent dans notre sang et le calcium de nos os sont les produits directs de ces explosions survenues il y a des milliards d'années. Sans ce recyclage permanent, les planètes rocheuses comme la Terre ne pourraient pas exister car les matériaux solides n'auraient jamais été synthétisés. Les astronomes estiment que notre Soleil est une étoile de troisième génération, née des restes de plusieurs cycles de recyclage précédents.