Le numéro 911 a été choisi pour sa simplicité et pour empêcher les appels accidentels sur les anciens téléphones à cadran.

Le 12 janvier 1968, la société AT&T a annoncé que le 911 deviendrait le numéro d'urgence unique pour l'ensemble des États-Unis. Ce choix répondait à une demande du Congrès et de la Commission fédérale des communications (FCC) qui souhaitaient un code court et facile à retenir. Avant cette date, les citoyens devaient composer le numéro local complet du commissariat ou de la caserne de pompiers la plus proche.Le choix technique du 911 repose sur la configuration des téléphones à cadran rotatif de l'époque. En plaçant le 9 et le 1 à des extrémités opposées, les ingénieurs voulaient réduire les erreurs de numérotation accidentelles dues aux secousses ou aux dysfonctionnements mécaniques. Le chiffre 1 a été choisi car il était rapide à composer, tandis que le 9 marquait une intention claire de l'utilisateur.Un autre critère crucial était l'architecture du réseau téléphonique de l'époque. Le code 911 n'avait jamais été attribué comme indicatif régional ou code de service, ce qui permettait aux commutateurs de reconnaître immédiatement l'appel comme une urgence. Le premier appel 911 de l'histoire a été passé par le sénateur Rankin Fite le 16 février 1968 à Haleyville, en Alabama.Aujourd'hui, ce système gère plus de 240 millions d'appels par an aux États-Unis selon la National Emergency Number Association (NENA). Bien que de nombreux pays utilisent le 112 ou le 999, le 911 reste le standard de référence pour l'Amérique du Nord. Cette centralisation a permis de réduire le temps de réponse moyen des secours de plusieurs minutes cruciales.