Le savon détruit physiquement les virus en déchirant leur enveloppe protectrice.

L'efficacité du savon repose sur sa structure moléculaire amphiphile, découverte et étudiée par des chimistes comme Eugène Chevreul au XIXe siècle. Les virus dits enveloppés, tels que le SARS-CoV-2 ou le virus de l'influenza, possèdent une membrane composée de phospholipides. Cette enveloppe est maintenue par des interactions hydrophobes fragiles que le savon perturbe violemment.Lorsqu'on se frotte les mains pendant au moins 20 secondes, les molécules de savon entrent en compétition avec les lipides de la membrane virale. Les queues hydrophobes du savon s'insèrent dans la membrane comme des pieds-de-biche, provoquant sa rupture totale. Une fois la membrane percée, le matériel génétique du virus (ARN ou ADN) se répand et devient inactif.Des études publiées par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) confirment que le lavage à l'eau et au savon est supérieur aux désinfectants chimiques. Le savon ne se contente pas de tuer les germes, il les déloge physiquement des plis de la peau grâce à l'action mécanique du frottement. Les micelles, de petites sphères formées par le savon, emprisonnent ensuite les fragments de virus pour qu'ils soient évacués par l'eau.Cette méthode est particulièrement cruciale contre les norovirus ou les bactéries comme Clostridioides difficile, qui résistent souvent aux gels hydroalcooliques. La science moderne valide ainsi une pratique d'hygiène vieille de plusieurs millénaires, transformant un geste simple en une véritable opération de micro-chirurgie chimique.