Le brevet de l'égreneuse à coton d'Eli Whitney, déposé en 1793, est l'un des premiers de l'histoire des États-Unis.

Le Patent Act de 1790 a instauré le premier système fédéral de propriété intellectuelle aux États-Unis. Eli Whitney a déposé sa demande de brevet le 28 octobre 1793 pour son invention révolutionnaire capable de séparer les fibres de coton de leurs graines. Avant cette machine, un ouvrier ne pouvait traiter qu'environ 450 grammes de coton par jour, alors que l'égreneuse permettait d'en traiter plus de 22 kilogrammes quotidiennement.Thomas Jefferson, passionné de mécanique, a supervisé le processus de validation en tant que Secrétaire d'État. Il a écrit à Whitney pour demander des détails supplémentaires sur le fonctionnement interne de la machine avant d'accorder officiellement le brevet le 14 mars 1794. Cette période marquait les débuts du Bureau des brevets, où les dossiers étaient examinés par les plus hauts responsables du gouvernement.Cependant, la conception simple de la machine a entraîné une explosion de copies illégales dans tout le Sud des États-Unis. Whitney a passé une grande partie de sa vie à poursuivre des planteurs et des fabricants en justice pour violation de brevet. Ces litiges ont forcé le Congrès à réviser le Patent Act en 1793 et 1800 pour clarifier les droits des inventeurs. Ces précédents juridiques sont aujourd'hui considérés comme les fondations du droit d'auteur et de la protection industrielle moderne.