Un seul gramme de polonium 210 pourrait théoriquement tuer 50 millions de personnes.

Découvert par Marie et Pierre Curie en 1898, le polonium 210 est l'un des éléments les plus radioactifs connus. Il possède une demi-vie de 138,4 jours et émet des particules alpha hautement énergétiques de 5,3 MeV. Ces particules sont extrêmement ionisantes : elles arrachent les électrons des molécules d'eau dans les cellules, créant des radicaux libres qui brisent les brins d'ADN de manière irréversible.La dose létale médiane (DL50) pour un adulte est estimée à seulement 10 nanogrammes par inhalation ou 50 nanogrammes par ingestion. À titre de comparaison, une dose mortelle de cyanure d'hydrogène est environ 250 000 fois plus élevée en masse. Le polonium se concentre principalement dans les tissus mous comme la rate, le foie et la moelle osseuse, provoquant un syndrome d'irradiation aiguë foudroyant.L'affaire la plus célèbre reste l'assassinat de l'ex-espion russe Alexandre Litvinenko à Londres en novembre 2006. Les enquêteurs de Scotland Yard ont déterminé qu'il avait ingéré une dose massive via une tasse de thé contaminée. Les traces de radiation ont été retrouvées dans tout Londres, illustrant la difficulté de confiner cet isotope une fois dispersé. Bien que rare à l'état naturel, il est produit industriellement dans des réacteurs nucléaires par bombardement neutronique du bismuth 209.