La tête chauve des vautours est une adaptation biologique essentielle pour leur hygiène et leur régulation thermique.

Le vautour fauve (Gyps fulvus) et d'autres espèces de charognards ont évolué pour optimiser la consommation de viande en décomposition. Une étude publiée dans la revue 'Nature' souligne que si la tête était recouverte de plumes, les débris organiques s'y colleraient, créant un foyer bactérien dangereux pour l'animal. La peau nue permet une exposition directe aux rayons ultraviolets du soleil, qui agissent comme un stérilisateur naturel en détruisant les pathogènes.Au-delà de l'hygiène, des recherches menées par l'Université de Glasgow en 2008 ont démontré le rôle crucial de la tête dans la thermorégulation. Les vautours peuvent modifier leur posture pour exposer plus ou moins de peau nue selon la température ambiante. Par temps froid, ils rentrent leur cou dans leurs plumes pour conserver la chaleur, tandis que par forte chaleur, ils étirent le cou pour maximiser la perte thermique.Cette adaptation est particulièrement visible chez le Vautour pape, dont la peau colorée et nue est irriguée par un réseau dense de capillaires sanguins. Ce mécanisme permet à l'oiseau de survivre dans des environnements extrêmes tout en maintenant une température interne stable. Enfin, l'acidité extrême de leur estomac, avec un pH proche de zéro, complète cet arsenal biologique en neutralisant les toxines du botulisme et de l'anthrax présentes dans leurs repas.