L'eau froide provoque la chair de poule pour isoler le corps, tandis que l'eau chaude bloque ce réflexe pour évacuer la chaleur.

Ce phénomène repose sur l'homéostasie thermique gérée par l'hypothalamus, le thermostat interne du cerveau humain. Lorsque la peau entre en contact avec une eau inférieure à 15 °C, les thermorécepteurs envoient un signal d'urgence au système nerveux sympathique. Cela provoque la contraction des muscles arrecteurs du poil, un vestige évolutif appelé réflexe pilo-moteur qui visait autrefois à emprisonner l'air pour isoler nos ancêtres plus poilus.À l'opposé, une immersion dans une eau dépassant les 32 °C active les fibres nerveuses parasympathiques. Ce réseau libère de l'acétylcholine, un neurotransmetteur qui inhibe la contraction musculaire des pores et favorise la vasodilatation cutanée. Ce processus permet au sang chaud de circuler plus près de la surface de la peau pour dissiper la chaleur par rayonnement et conduction.Des études menées par des instituts de médecine thermique montrent que la zone de neutralité thermique se situe précisément autour de 33 °C pour l'eau. En dessous de ce seuil, le corps lutte pour conserver ses 37 °C internes en fermant les pores. Au-dessus, il cherche activement à évacuer l'énergie thermique excédentaire. Ce mécanisme de précision permet de protéger les organes vitaux contre l'hypothermie ou le coup de chaleur en quelques fractions de seconde.