Le soleil crée lui-même la couche d'ozone pour protéger la Terre des rayons ultraviolets.

Le processus de formation de l'ozone a été décrit pour la première fois en 1930 par le physicien britannique Sydney Chapman. Ce mécanisme, appelé cycle de Chapman, se déroule principalement dans la stratosphère entre 15 et 35 kilomètres d'altitude. Les photons UV-C de haute énergie brisent les liaisons chimiques du dioxygène (O2), libérant deux atomes d'oxygène hautement réactifs.Chaque atome libre s'associe rapidement à une molécule d'O2 intacte pour créer une molécule d'ozone (O3). Ce bouclier gazeux est essentiel car il absorbe 97 à 99 % des rayons ultraviolets de haute fréquence. Sans cette protection, les dommages sur l'ADN des organismes vivants rendraient la vie terrestre impossible.La concentration d'ozone est mesurée en unités Dobson (DU), nommées d'après Gordon Dobson qui a conçu le premier spectrophotomètre dans les années 1920. En 1987, le Protocole de Montréal a été signé pour interdire les chlorofluorocarbures (CFC) qui détruisaient ce cycle naturel. Grâce à cet accord international, les scientifiques de la NASA prévoient un rétablissement complet de la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique d'ici 2066.