Le mot 'savon' proviendrait du mont Sapo, où le mélange accidentel de graisse animale et de cendres créait le premier nettoyant naturel.

L'origine étymologique du mot savon est traditionnellement liée au mont Sapo, un site légendaire situé près de Rome. Bien que les preuves archéologiques d'un tel mont soient rares, la réaction chimique décrite est scientifiquement exacte. La saponification se produit lorsqu'un corps gras, comme le suif animal, rencontre une base alcaline telle que le carbonate de potassium présent dans les cendres de bois.Pline l'Ancien, dans son ouvrage 'Histoire naturelle' publié vers l'an 77 de notre ère, mentionne déjà le 'sapo'. Il précise que les Gaulois et les Germains l'utilisaient principalement pour teindre leurs cheveux en roux ou pour les nettoyer. À cette époque, le savon était davantage perçu comme un produit cosmétique ou médicinal que comme un agent d'hygiène corporelle quotidienne.Sur les rives du Tibre, les lavandières auraient remarqué que l'argile du fleuve devenait plus efficace pour nettoyer les tissus après de fortes pluies. Ce phénomène s'explique par la formation de molécules tensioactives capables de lier l'eau et les graisses. Ces molécules possèdent une tête hydrophile et une queue hydrophobe qui emprisonnent les impuretés pour les évacuer avec l'eau de rinçage.Le terme scientifique moderne 'saponification' a été officiellement consolidé par les travaux du chimiste français Michel-Eugène Chevreul au XIXe siècle. En 1823, il a démontré que les graisses sont composées de combinaisons d'acides gras et de glycérine. Cette découverte a permis de transformer la fabrication artisanale du savon en une industrie chimique précise et contrôlée.