Bien qu'il possède des cordes, le piano est officiellement classé comme un instrument à percussion.

L'ancêtre direct du piano, le piano-forte, a été inventé vers 1700 par Bartolomeo Cristofori à Florence, en Italie. Son innovation majeure résidait dans le mécanisme d'échappement, permettant au marteau de frapper la corde puis de s'en écarter immédiatement. Cette invention a transformé l'instrument à cordes en un instrument capable de varier l'intensité sonore par la force de la frappe.Selon le système de classification Hornbostel-Sachs, utilisé par les musicologues depuis 1914, le piano est un cordophone frappé. Bien que les cordes produisent la vibration, c'est l'action mécanique de percussion qui initie le son. Un piano moderne standard possède environ 230 cordes en acier soumises à une tension totale de 18 à 20 tonnes, chacune recevant l'impact d'un marteau recouvert de laine compressée.La vitesse de frappe du marteau peut varier de quelques mètres par seconde à des vitesses beaucoup plus élevées pour les nuances fortissimo. Ce contact physique dure seulement quelques millisecondes avant que le marteau ne revienne à sa position de repos. Cette distinction est fondamentale car, contrairement au clavecin qui pince les cordes, le piano permet un contrôle dynamique total grâce à la force de l'impact percussif.