Le zodiaque chinois est basé sur l'orbite de Jupiter autour du Soleil.

Le système du zodiaque chinois repose sur l'observation de Jupiter, historiquement nommée l'Étoile de l'Année (Sui Xing). Les astronomes de la dynastie Han ont remarqué que Jupiter met environ 11,86 ans pour accomplir une révolution complète autour du Soleil. Pour faciliter la gestion du calendrier agricole et astrologique, ils ont arrondi cette période à 12 ans exactement.Le ciel a été divisé en 12 branches terrestres correspondant aux 12 années du cycle jovien. Chaque branche est associée à un animal symbolique, comme le Rat ou le Dragon. Ce système permettait de suivre le passage du temps en observant la position de la planète géante dans l'une des 12 stations célestes. Cette méthode de calcul est documentée dans des textes classiques comme le Shiji (Mémoires historiques) écrit par Sima Qian vers 94 av. J.-C.Bien que l'orbite réelle ne soit pas parfaitement de 12 ans, l'ajustement permettait une synchronisation pratique avec les mois lunaires. Ce lien entre astronomie et astrologie montre la précision des observations chinoises dès le deuxième millénaire avant notre ère. Aujourd'hui encore, ce cycle influence la vie de milliards de personnes à travers le monde lors du Nouvel An lunaire.