Pour simuler la mort, l'opossum réduit son rythme cardiaque de 150 à seulement 12 battements par minute.

L'immobilité tonique de l'opossum de Virginie (Didelphis virginiana) n'est pas un choix conscient mais une réponse physiologique involontaire déclenchée par un stress extrême. Des études menées par des biologistes ont démontré que durant cet état, l'activité cérébrale de l'animal reste paradoxalement très élevée, prouvant qu'il reste conscient de son environnement malgré son apparence inanimée.Le rythme cardiaque chute de manière spectaculaire, passant d'une moyenne normale de 150 battements par minute à seulement 12 battements. Parallèlement, la température corporelle peut baisser de quelques degrés et la salivation excessive crée une mousse aux lèvres qui renforce l'illusion d'une maladie ou d'une mort ancienne. L'animal sécrète également une substance verdâtre et malodorante via ses glandes anales pour mimer l'odeur de la putréfaction.Ce phénomène est contrôlé par le système nerveux autonome et peut durer de quelques minutes à quatre heures selon l'intensité de la menace perçue. Les prédateurs comme les coyotes ou les rapaces, qui préfèrent généralement les proies vivantes pour éviter les infections liées aux charognes, abandonnent alors souvent la chasse. Ce mécanisme évolutif est si puissant qu'il est presque impossible de réveiller l'animal par des stimuli externes avant que son système nerveux ne décide de mettre fin à la réaction.