Avant l'invention de l'égreneuse, le coton était un produit de luxe aussi cher que la soie.

Avant la fin du XVIIIe siècle, le coton à fibres courtes prédominant en Amérique était extrêmement difficile à traiter. Un ouvrier ne pouvait séparer manuellement qu'environ 450 grammes de fibres de leurs graines par jour. Cette faible productivité maintenait le coton dans une catégorie de prix comparable à celle de la soie importée, limitant son usage à l'élite.En 1793, l'inventeur américain Eli Whitney a breveté la « cotton gin » (l'égreneuse). Cette machine utilisait un tambour rotatif muni de crochets pour tirer les fibres à travers un tamis, laissant les graines derrière. Grâce à cette innovation, la production quotidienne par ouvrier est passée de moins d'un kilo à plus de 22 kilos de coton propre.Cette révolution industrielle a fait chuter les prix de façon spectaculaire. En 1860, les États-Unis fournissaient les deux tiers de la consommation mondiale de coton, principalement destinée aux usines textiles britanniques. La disponibilité massive de ce tissu a radicalement amélioré l'hygiène publique, car le coton supporte mieux les lavages à haute température que la laine ou le cuir.L'impact social fut cependant contrasté. Si le coton est devenu le « roi » de l'économie mondiale, l'invention a malheureusement renforcé le système de l'esclavage dans le Sud des États-Unis pour répondre à la demande croissante des plantations. Ce changement technologique a donc façonné l'histoire économique et sociale du XIXe siècle de manière indélébile.