Autrefois, le thé était si précieux qu'il servait de monnaie sous forme de briques compressées.

L'utilisation du thé comme monnaie remonte à la dynastie Tang (618-907) et s'est intensifiée sous la dynastie Ming. Ces briques étaient fabriquées en compressant des feuilles de thé, parfois mélangées à de la farine ou du sang de bœuf pour assurer leur solidité lors du transport par caravane. Elles sont devenues le moyen d'échange privilégié sur la Route du Thé et des Chevaux, reliant le Sichuan et le Yunnan au Tibet.La valeur d'une brique dépendait de la qualité des feuilles et de la distance parcourue. Au 19ème siècle, une brique de haute qualité pouvait valoir jusqu'à 20 fois sa valeur de production une fois arrivée en Mongolie ou en Sibérie. Les briques étaient souvent marquées d'un sceau officiel pour garantir leur poids et leur provenance, fonctionnant exactement comme des pièces de monnaie modernes.Ce système monétaire était particulièrement adapté aux populations nomades d'Asie centrale. Contrairement aux pièces métalliques lourdes ou au papier-monnaie fragile, le thé était une ressource comestible et médicinale indispensable dans les climats rudes. En cas de famine ou de maladie, la monnaie pouvait être littéralement consommée pour survivre, ce qui lui donnait une valeur intrinsèque supérieure à l'or dans certaines régions isolées.