Chaque nuage se forme autour d'une minuscule particule de poussière, de sel ou de fumée.

Le processus de formation des nuages repose sur la nucléation hétérogène, un concept physique étudié dès la fin du XIXe siècle par des scientifiques comme John Aitken. Ces particules en suspension, nommées aérosols ou noyaux de condensation, mesurent généralement entre 0,2 et 10 micromètres de diamètre. Elles sont essentielles car la vapeur d'eau pure nécessite une humidité relative de près de 400 % pour se condenser spontanément, ce qui n'arrive jamais dans l'atmosphère terrestre.Les sources de ces noyaux sont variées et incluent les embruns marins qui libèrent des cristaux de chlorure de sodium, les éruptions volcaniques et les feux de forêt. Selon la NASA, des milliards de tonnes de poussière du Sahara traversent l'Atlantique chaque année, jouant un rôle majeur dans la météo mondiale. Une fois que l'air atteint son point de rosée, l'eau se dépose sur ces noyaux pour former des gouttelettes de 10 à 20 micromètres.L'Organisation météorologique mondiale estime qu'un mètre cube d'air peut contenir des millions de ces particules invisibles à l'œil nu. Sans elles, le ciel resterait perpétuellement bleu et il n'y aurait aucune précipitation sur Terre. Ce phénomène explique aussi pourquoi la pollution urbaine peut influencer la fréquence des pluies en augmentant artificiellement le nombre de noyaux disponibles dans l'air local.