Le célèbre « mur » du marathon survient vers le 32e kilomètre, lorsque le corps épuise totalement ses réserves de glycogène.

Le phénomène du « mur » est une réalité physiologique documentée par des institutions comme l'American College of Sports Medicine. Le corps humain stocke environ 2 000 calories sous forme de glycogène dans les muscles et le foie. À un rythme de marathon, un coureur brûle environ 100 calories par mile (1,6 km), ce qui épuise mathématiquement les réserves autour du 20e mile, soit environ 32 kilomètres.Lorsque le taux de glucose sanguin chute, le pancréas réduit la sécrétion d'insuline et augmente celle du glucagon. Ce changement hormonal force le corps à passer à la bêta-oxydation, le processus de combustion des graisses. Bien que les graisses offrent plus d'énergie par gramme, leur transformation en ATP (énergie cellulaire) nécessite beaucoup plus d'oxygène et de temps que celle du glucose.Des études menées par le physiologiste Tim Noakes suggèrent également l'existence d'un « gouverneur central » dans le cerveau. Ce mécanisme de sécurité détecte l'épuisement imminent du glucose et induit une sensation de fatigue extrême pour forcer l'arrêt de l'exercice avant que des dommages irréversibles ne surviennent. C'est pourquoi l'entraînement en endurance vise à habituer le corps à utiliser les graisses plus tôt et plus efficacement.