À la fin du XIXe siècle, les médecins ont remplacé leurs vêtements noirs par la blouse blanche pour symboliser l'hygiène et la rigueur scientifique.

Jusqu'aux années 1880, la médecine était perçue comme une profession formelle mais peu efficace contre les infections. Les médecins portaient des redingotes noires pour masquer les taches de sang et de fluides, car le lavage des vêtements était rare. Ce code vestimentaire rappelait également le clergé, soulignant une approche plus spirituelle que scientifique de la guérison.Le tournant s'opère avec les travaux de Joseph Lister sur l'antisepsie et de Louis Pasteur sur la théorie des germes. Ces découvertes ont prouvé que la propreté était cruciale pour la survie des patients. Le blanc a été choisi car il permet de repérer immédiatement la moindre saleté, forçant ainsi un entretien rigoureux et symbolisant la transparence de la science moderne.Le tableau de Thomas Eakins de 1889, intitulé 'The Agnew Clinic', illustre parfaitement cette transition. On y voit des chirurgiens en blouses blanches, contrairement à son œuvre de 1875, 'The Gross Clinic', où ils portaient des vêtements de ville sombres. Cette évolution visuelle visait à rassurer le public sur la sécurité des hôpitaux, autrefois considérés comme des lieux de mort.Aujourd'hui, l'usage de la blouse est parfois remis en question. Des études montrent que les manches longues peuvent transporter des bactéries comme le staphylocoque doré. De plus, l'effet blouse blanche peut augmenter la pression artérielle des patients de 10 à 30 mmHg simplement par stress, poussant certains services de pédiatrie ou de psychiatrie à abandonner cet uniforme.