Le premier décès humain causé par un robot s'est produit en 1979 dans une usine Ford.

Le 25 janvier 1979, Robert Williams, un ouvrier de 25 ans travaillant à l'usine Ford de Flat Rock dans le Michigan, est devenu la première victime enregistrée d'un robot industriel. L'accident s'est produit alors qu'il tentait de récupérer manuellement des pièces dans un système de stockage automatisé car les capteurs de comptage donnaient des résultats erronés. Le robot, conçu par la division Unit Handling Systems de Litton Industries, a continué son cycle programmé et a frappé Williams à la tête, le tuant sur le coup.Le jury du tribunal du comté de Wayne a par la suite accordé 10 millions de dollars de dommages et intérêts à sa famille en 1983, concluant que les mesures de sécurité étaient insuffisantes. À cette époque, les robots industriels n'étaient que des automates aveugles dépourvus de systèmes de vision par ordinateur ou de détection laser. Ils opéraient dans des zones qui n'étaient pas encore systématiquement protégées par des barrières physiques ou des rideaux de lumière.Cet événement a servi de catalyseur pour l'élaboration des premières normes de sécurité de l'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) concernant la robotique. Aujourd'hui, la norme ISO 10218 définit les exigences de sécurité pour les robots industriels, imposant des capteurs de force et des systèmes de vision 3D. Ces technologies permettent aux robots modernes de ralentir ou de s'immobiliser dès qu'un humain pénètre dans leur périmètre de travail, évitant ainsi la répétition d'une telle tragédie.