Écouter une musique poignante active les mêmes circuits cérébraux qu'une peur intense.

Le phénomène du frisson musical, ou 'pilosérection induite par la musique', a fait l'objet d'études approfondies, notamment par le Dr Valorie Salimpoor à l'Université McGill en 2011. Ses recherches publiées dans Nature Neuroscience démontrent que l'anticipation d'un pic émotionnel musical libère de la dopamine dans le striatum dorsal, tandis que le pic lui-même active le noyau accumbens.Cette réaction physiologique est orchestrée par le système nerveux sympathique qui déclenche la libération de noradrénaline. Cette hormone provoque la contraction des muscles horripilateurs à la base des poils, une réaction ancestrale normalement destinée à l'isolation thermique ou à paraître plus imposant face à un prédateur. L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) confirme que ces circuits sont identiques à ceux activés par des stimuli de peur ou de récompense biologique.Une étude de 2015 publiée dans la revue PLOS ONE souligne que les personnes ayant une connectivité structurelle plus forte entre le cortex auditif et les zones de traitement émotionnel sont plus susceptibles de vivre ces frissons. Les compositeurs exploitent ce mécanisme en utilisant des 'appoggiatures' ou des changements dynamiques soudains pour créer une tension psychologique. Le cerveau interprète ces ruptures comme des menaces potentielles avant de réaliser qu'il s'agit d'art, transformant ainsi la peur en plaisir esthétique.