Chaque pixel d'un scanner mesure précisément la densité des tissus, l'eau étant la valeur de référence fixée à zéro.

L'échelle de Hounsfield a été inventée en 1972 par l'ingénieur britannique Godfrey Hounsfield, qui a reçu le prix Nobel de médecine en 1979 pour cette avancée. Cette échelle définit l'unité Hounsfield (HU) comme une transformation linéaire de la mesure du coefficient d'atténuation linéaire des rayons X.L'eau distillée, à pression et température normales, sert de point d'ancrage universel avec une valeur de 0 HU. L'air est fixé à -1 000 HU, représentant une absence quasi totale de densité. Entre ces deux extrêmes, les tissus humains varient : la graisse se situe entre -120 et -90 HU, tandis que le sang circulant affiche environ +30 à +45 HU.Les structures très denses comme l'os cortical peuvent atteindre +1 000 à +3 000 HU. Cette précision mathématique permet de calibrer les appareils de tomodensitométrie de manière identique partout dans le monde. Grâce à ces données, les logiciels peuvent appliquer des filtres de contraste spécifiques pour isoler certains organes ou détecter des anomalies invisibles à l'œil nu.