La radioactivité est-elle le moteur du cœur de la Terre ?
La moitié de la chaleur interne de la Terre provient de la radioactivité naturelle.
Notre planète fonctionne comme un réacteur nucléaire géant. Environ 50 % de sa chaleur interne est générée par la désintégration d'éléments radioactifs comme l'uranium et le thorium. Cette énergie maintient le noyau en fusion, alimente la tectonique des plaques et génère le champ magnétique qui nous protège des radiations solaires.
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La Terre produit une puissance thermique totale estimée à environ 47 térawatts. Selon une étude publiée dans la revue Nature Geoscience par l'équipe du détecteur de neutrinos KamLAND au Japon, environ 20 térawatts proviennent de la désintégration radioactive. Les principaux contributeurs sont l'uranium-238, le thorium-232 et le potassium-40, présents dans le manteau et la croûte terrestre.L'autre moitié de la chaleur est dite primordiale. Elle provient de l'énergie accumulée lors de la formation de la Terre il y a 4,5 milliards d'années par l'accrétion de gaz et de poussières, ainsi que par la différenciation du noyau ferreux. Ce flux thermique est essentiel car il entretient les cellules de convection dans le manteau rocheux, ce qui déplace les plaques tectoniques à la surface.Sans cet apport constant d'énergie nucléaire, la Terre se serait refroidie beaucoup plus rapidement. Un refroidissement total stopperait la géodynamo du noyau externe liquide, entraînant la disparition du champ magnétique. Sans ce bouclier, l'atmosphère serait progressivement balayée par les vents solaires, rendant la vie impossible comme cela semble être le cas sur la planète Mars.
Fait vérifié
FP-0008524 · Feb 20, 2026