Le champignon Cordyceps transforme les fourmis en « zombies » en prenant le contrôle de leurs muscles pour les forcer à grimper avant de les tuer.

Le genre Ophiocordyceps unilateralis est un exemple fascinant de manipulation comportementale. Une étude majeure publiée en 2017 par l'Université d'État de Pennsylvanie a révélé que le champignon ne pénètre pas le cerveau de son hôte. Au lieu de cela, il forme un réseau complexe de cellules fongiques qui entourent les fibres musculaires de la fourmi.Ce réseau permet au parasite de contrôler les mouvements de l'insecte par des signaux chimiques et physiques. Le champignon force la fourmi à quitter son nid pour atteindre une zone située à environ 25 centimètres du sol. Cette hauteur spécifique offre un taux d'humidité de 94 % à 95 % et une température comprise entre 20 et 30 degrés Celsius, conditions optimales pour le développement du champignon.Une fois positionnée, la fourmi effectue une « morsure mortelle » sur la nervure principale d'une feuille. Ce verrouillage des mandibules est causé par une atrophie musculaire induite par le champignon, empêchant la fourmi de lâcher prise après sa mort. Quelques jours plus tard, un stroma (tige de fructification) émerge des membranes articulaires de la tête de la fourmi pour disperser de nouvelles spores sur le passage de la colonie.Ce processus peut durer de 4 à 10 jours avant la libération finale des spores. Les chercheurs estiment que cette stratégie évolutive existe depuis au moins 48 millions d'années, comme en témoignent des fossiles de feuilles portant des traces de morsures similaires trouvés en Allemagne.