Les pigeons perçoivent les ultraviolets, révélant des couleurs et des motifs totalement invisibles pour l'humain.

La vision des oiseaux, et particulièrement celle du pigeon biset (Columba livia), repose sur une structure oculaire bien plus complexe que la nôtre. En plus des cônes sensibles au rouge, au vert et au bleu, ils possèdent un cône sensible aux ondes courtes de type UV-A, situées entre 320 et 400 nanomètres. Cette capacité a été confirmée par de nombreuses études en ornithologie, notamment celles menées par l'Université de Lund en Suède.Chaque cône de l'œil du pigeon contient une gouttelette d'huile colorée qui agit comme un filtre sélectif. Ces filtres augmentent le contraste et permettent de distinguer des nuances de couleurs que le cerveau humain ne peut même pas imaginer. Pour un pigeon, le plumage d'un congénère n'est pas simplement gris mais paré de motifs irisés qui signalent la santé et la maturité sexuelle de l'individu.Cette vision ultraviolette joue un rôle crucial dans la recherche de nourriture. De nombreuses baies et graines possèdent une cuticule cireuse qui réfléchit les UV, les faisant briller comme des balises au milieu du feuillage. De même, certains insectes et proies sont plus facilement détectables grâce à leur signature UV sur un fond végétal.Enfin, cette sensibilité aide les pigeons dans leurs prouesses de navigation. En détectant la polarisation de la lumière UV, ils peuvent situer précisément la position du soleil même lors de journées fortement nuageuses. Ce mécanisme, couplé à leur sensibilité au champ magnétique terrestre, explique pourquoi ils sont des messagers si efficaces depuis l'Antiquité.