Les scanners IRM utilisent de l'hélium liquide pour maintenir leurs aimants à une température proche du zéro absolu.

Le fonctionnement d'un appareil d'imagerie par résonance magnétique (IRM) repose sur le principe de la supraconductivité, découvert en 1911 par Heike Kamerlingh Onnes. Pour créer un champ magnétique de 1,5 à 3 Teslas, les bobines de l'aimant doivent être refroidies à environ 4,2 Kelvins, soit -268,95 °C. À cette température, la résistance électrique disparaît totalement, permettant au courant de circuler indéfiniment sans perte d'énergie.L'hélium est l'élément chimique ayant le point d'ébullition le plus bas de tout l'univers connu. Un scanner IRM standard contient entre 1 500 et 2 000 litres d'hélium liquide stockés dans un réservoir scellé appelé cryostat. Si la température augmente, l'hélium s'évapore brutalement, provoquant un phénomène appelé « quench » où l'aimant perd ses propriétés magnétiques en quelques secondes.La gestion de cette ressource est devenue critique pour le secteur médical car l'hélium est une ressource non renouvelable extraite principalement du gaz naturel. Des institutions comme la Société Française de Radiologie surveillent de près les stocks mondiaux, car la demande a explosé avec l'installation de plus de 50 000 machines IRM dans le monde. Des innovations récentes par des entreprises comme Philips ou Siemens visent désormais à créer des aimants « sans hélium » utilisant seulement quelques litres de gaz circulant en circuit fermé.