D'où vient l'appellation « Rh » dans les groupes sanguins ?
Le terme « Rh » de nos groupes sanguins vient du macaque rhésus, le singe utilisé pour identifier ce facteur en 1940.
Les chercheurs Karl Landsteiner et Alexander Wiener ont découvert le facteur Rhésus en injectant du sang de macaque à des lapins. Ils ont réalisé que les anticorps des lapins réagissaient aussi avec le sang de 85 % des humains. Cette découverte a permis de classer les individus en Rh positif ou négatif et de comprendre pourquoi le système immunitaire de certaines mères attaquait leur propre fœtus. Aujourd'hui, un simple traitement prévient cette complication autrefois mortelle.
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En 1940, les immunologistes Karl Landsteiner et Alexander Wiener menaient des recherches à l'Université Rockefeller de New York. Ils ont injecté des globules rouges de Macaca mulatta, le macaque rhésus, à des lapins et des cobayes pour provoquer une réponse immunitaire. Les anticorps produits par ces animaux agglutinaient non seulement le sang du singe, mais aussi celui de la grande majorité des humains testés.Cette protéine de surface, initialement nommée facteur Rhésus, est aujourd'hui connue sous le nom d'antigène D dans le système Rh. Bien que l'on sache désormais que les antigènes humains et ceux du macaque ne sont pas strictement identiques, le nom historique est resté. Cette avancée a permis de comprendre l'érythroblastose fœtale, une maladie où une mère Rh- développe des anticorps contre son fœtus Rh+.Avant cette découverte, de nombreux nouveau-nés mouraient de jaunisse sévère ou d'anémie sans explication médicale claire. En 1968, l'introduction de l'immunoglobuline Rho(D) a transformé la médecine obstétricale. Ce traitement, administré aux mères à risque, empêche leur système immunitaire de s'attaquer aux globules rouges du bébé. Grâce à ces recherches débutées sur des primates, le taux de complications liées à l'incompatibilité sanguine est passé de 10 % à moins de 0,1 % des grossesses concernées.
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FP-0007206 · Feb 20, 2026