Lors de leur migration de 19 000 km, les éléphants de mer du Nord ne dorment que deux heures par jour en plongeant à plus de 700 mètres de profondeur.

Une étude majeure publiée en 2023 dans la revue Science par des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz a révélé ce comportement unique. Les scientifiques ont équipé huit éléphants de mer du Nord (Mirounga angustirostris) de capteurs électroencéphalogrammes (EEG) pour suivre leur activité cérébrale en pleine mer. Les données montrent que durant leur voyage de sept mois dans l'Océan Pacifique, ces animaux dorment moins de deux heures par jour, rivalisant avec le record de l'éléphant d'Afrique.Leur technique repose sur des plongées de sommeil spécifiques. Lorsqu'ils atteignent une profondeur sécurisée, souvent au-delà de 300 mètres, leur cerveau entre en sommeil paradoxal. À ce moment, la paralysie musculaire associée au sommeil les fait basculer dans une spirale descendante. Ils peuvent ainsi descendre jusqu'à 760 mètres de profondeur tout en étant totalement inconscients.Cette adaptation est vitale car l'éléphant de mer est extrêmement vulnérable aux prédateurs lorsqu'il est à la surface. En limitant leur sommeil à de courtes séquences en profondeur, ils maximisent leur temps de recherche de nourriture tout en évitant les attaques. Ce cycle de sommeil fragmenté ne dure que le temps de leur migration, car une fois revenus sur terre pour la reproduction, ils peuvent dormir plus de dix heures par jour.