Le yak est le seul animal qui a rendu possible le commerce sur les sommets de la Route de la Soie.

Le yak domestique (Bos grunniens) possède des adaptations physiologiques uniques qui le distinguent des autres bovidés. Une étude publiée dans Nature Communications en 2012 a révélé des gènes spécifiques liés à l'hypoxie, permettant au yak de transporter l'oxygène plus efficacement à haute altitude. Son cœur et ses poumons sont proportionnellement plus grands que ceux des bovins des plaines, ce qui facilite la respiration au-delà de 4 500 mètres.L'histoire de la Route de la Soie, qui s'étend sur plus de 6 400 kilomètres, dépendait étroitement de ces animaux pour franchir les cols du Pamir et de l'Himalaya. Les archéologues estiment que la domestication du yak remonte à environ 4 500 ans sur le plateau tibétain. Sans leur capacité à supporter des températures chutant jusqu'à -40 degrés Celsius, les caravanes transportant la soie et les épices n'auraient jamais pu relier l'Asie de l'Est au sous-continent indien.En plus de leur force physique, les yaks possèdent un sang riche en hémoglobine et des globules rouges plus petits et plus nombreux. Cette particularité biologique empêche l'hypertension pulmonaire qui tue normalement les autres bétails en altitude. De nos jours, environ 14 millions de yaks vivent en Asie centrale, continuant de soutenir l'économie locale là où aucun véhicule motorisé ne peut circuler.