Certaines tortues d'eau douce peuvent survivre tout l'hiver en respirant par leur postérieur.

Ce phénomène fascinant, appelé respiration cloacale, est particulièrement observé chez la tortue peinte (Chrysemys picta) et la tortue mouchetée en Amérique du Nord. Durant l'hiver, ces reptiles entrent dans un état de léthargie profonde où leur température corporelle frôle les 0 °C. Comme l'eau froide contient plus d'oxygène que l'eau chaude, elles parviennent à capter suffisamment de gaz vital via les tissus fins de leur cloaque.Le cloaque est une ouverture polyvalente servant à la fois à l'excrétion et à la reproduction, mais sa paroi interne est tapissée de papilles richement vascularisées. Ces structures fonctionnent de manière similaire à des branchies primitives, permettant un échange gazeux passif avec l'eau environnante. Ce mécanisme est essentiel car, sous une couche de glace épaisse, l'accès à l'air libre est totalement bloqué pendant plusieurs mois.Pour économiser leurs réserves, ces tortues abaissent leur rythme cardiaque à seulement un ou deux battements par minute. Des études menées par des biologistes de l'Université de Carleton ont démontré que ces espèces peuvent survivre jusqu'à 100 jours sans respirer d'air. Elles utilisent également le calcium de leur propre carapace pour neutraliser l'accumulation d'acide lactique dans leur sang, un sous-produit de la survie en milieu pauvre en oxygène.